O cenário hip hop em 1989 era caracterizado por atitude hardcore: seja no nascente gangsterismo via NWA, na militância do Public Enemy ou nos correntões de ouro de Eric B & Rakim, ninguém queria pagar de bonzinho. Quando chegou 3 Feet... foi como se alguém tivesse aberto a janela para o sol entrar. Nada de machismo, nada de pose de mau, nada de egocentrismo. A cartilha do De La Soul pregava positividade, senso de humor, cores vivas, margaridas, amadurecimento espiritual... paz e amor, bicho! Pela primeira vez no hip hop alguém usou o tradicional símbolo hippie da paz.

O De La Soul fazia parte duma "posse" centrada em Nova York chamada Native Tongues, que incluía gente como o Jungle Brothers, A Tribe Called Quest e Queen Latifah. O DLS foi de longe o mais bem-sucedido. Além de conseguir vários hits como "Me Myself And I" (com seu sample esperto de Funkadelic), "Eye Know", "Say No Go" e "Buddy", o álbum foi disco de ouro nos EUA e entrou para quase todas as listas de melhores de 1989.

O som do De La Soul também era diferente. Num tempo em que o básico era samplear James Brown e funkões dos anos 70, eles cataram pedaços de rock, reggae e pop também, abrindo muito o leque de referências. Mesmo o uso de Funkadelic era algo incomum para a época, sinalizando uma conexão com o funk lisérgico e doidão do tio George Clinton (cabeça do Funkadelic). Produzido por Prince Paul, do Stetsasonic, a música, as letras e a colagem tinham uma cara festiva, psicodélica, de bem com a vida e multicolorida.

Mas como toda viagem pode ter sua bad trip, o sucesso do grupo atraiu atenções indesejadas. O Turtles, grupo de rock psicodélico dos anos 60 sampleado pelo trio, não achou graça no empréstimo não-autorizado e meteu um processo pesado. Este processo foi decisivo para que as gravadoras passassem a ir atrás da liberação de todo e qualquer sample usado em um disco, o que empacou ou mesmo inviabilizou o lançamento de muitos trabalhos. 3 Feet... mesmo provavelmente não poderia sair nos dias de hoje.

O DLS também foi bastante gozado e menosprezado por outras facções no hip hop, tachado de hippie e bobo. Crendo ter sido mal-interpretados, chamaram seu segundo disco, de 91, de De La Soul Is Dead (com direito a vaso de margarida quebrado na capa) e tentaram convencer o mundo de que não eram frouxos. Sua boa vontade não foi o bastante, especialmente frente à avalanche gangsta (de Cypress Hill à NWA) que dominava cada vez mais a cena hip hop americana. O DLS passou a habitar as margens, dentro do chamado "hip hop alternativo", onde surgiram nomes com Jurassic 5 e Black Eyed Peas (pré-Fergie). Em 2006, participaram do hit "Feel Good Inc", do Gorillaz, e acabaram sendo nomeados de tabela para cinco Grammys.