Nome essencial da house music dos anos 80, o selo Strictly Rhythm foi fundado em 1989 em Nova Iorque por Mark Filkenstein, um controlador financeiro que trabalhava em outro selo, chamado Spring Records, às beiras de fechar as portas. Mark se uniu a uma ex-colega de trabalho, Gladys Pizzaro, que fazia promoção para rádios e tinha ótimo relacionamento na cena dos clubs nova-iorquinos. Gladys era frequentadora de vários clubs e tinha ótimo ouvido para descobrir novas músicas, e assim os dois se uniram para fundar a Strictly Rhythm. O selo nasceu em primeiro de maio de 1989, depois de Gladys convencer Mark de que os sons que vinham do underground na época - garage e house - lembravam o som disco que ele tanto gostava. É Gladys quem explica a criação do famoso logo do grafite pintado sob um muro de tijolos, dizendo que o selo era dedicado à house music, sendo a house era o som das ruas.

No começo, a grande diferença da Strictly para os outros selos era a sua preocupação com o som das pistas underground. Muitos dos sucessos do selo foram faixas instrumentais, com poucos vocais e uma batida mais pesada que as do house tradicional que rolava na época. Isso também fez com que muitos de seus singles fossem tocados por DJs de techno nos anos 90. O primeiro lançamento do selo foi "Feel the Rhythm of House" de Tylon, mas o primeiro single que realmente chamou a atenção foi "The Warning", do Logic que estourou nas pistas em 1990, tocado por DJs como Tony Humphries. Os primeiros singles do selo tinham a cara do underground, sem os vocais gritados das divas. Eram mais cool, perto de um híbrido techno/house, em uma época em que os dois gêneros estavam sendo criados e descobertos, tanto pelos produtores e DJs como pelos frequentadores dos clubs da época - não existia o misterioso termo "tech-house". Em meio a estes lançamentos está o terceiro single do selo, "Special" de Sir James. A faixa, que não teve o reconhecimento merecido na época, hoje é considerada muito à frente de seu tempo e é uma das mais sampleadas da house music em todos os tempos:

Sir James - Special (mp3)

Masters at Work - Maurice's Vibe (mp3)

Outros singles vieram na sequência, sempre mantendo a veia vanguardista em relação a house produzido nos anos 90: Ally Us com "Follow me", hit underground nas principais capitais do mundo, com um vocal masculino bastante limpo e claro com um refrão repetido e o teclado em crescendo. O resultado é uma faixa emocionada e que torna impossível ficar parado. Djaimin, com "Give up", foi outro sucesso nas pistas, especialmente na Europa, com vocal bem pronunciado e sem exageros:

Aly-Us - Follow Me (mp3)

DJaimin - Give You (mp3)

Em 1992 os produtores mais bacanas de Nova Iorque queriam gravar pela Strictly Rhythm. Dessa época, vale ouvir Kenny Dope com os Untouchables em "Take a chance", com batida bem ao estilo das primeiras produções do Masters at Work. E o DJ Pierre, com a clássica "Fall", uma revolução à época, misturando na mesma track doses de house, techno e deep house, na medida certa, irresistível. E ainda uma do George Morel, com o "Morel's Grooves Part 4" e sua contagiante batida para rebolar nas pistas em 1993:

The Untouchables - Take a Chance (mp3)

DJ Pierre - Fall (mp3)



Depois dessa época o selo foi lançando mais singles de sucesso, sendo tocado cada vez mais nos clubs que importavam, conquistando o respeito e admiração de DJs da cena nova-iorquina. Muitos acabaram trabalhando com a SR: Todd Terry, Little Louie Vega e Kenny Dope (os Masters at Work), Roger Sanchez... Um dos maiores sucessos comerciais do selo em meados dos anos foi "Set U free" do Planet Soul, em 1996, que vendeu meio milhão de discos, um número absurdo para um selo independente! Mas é a partir de 1997, com o mega sucesso mundial de "Free", da Ultra Naté, que o selo muda de rumo e migra da house music dançante para a pura dance music comercial.

Todd Terry Project - Weekend (mp3)

Masters at Work - I Can't Get No Sleep (mp3)

Planet Soul - Set U Free (1996), Set U Free (mp3)

Underground Solution - Luv Dancin (mp3)

O sucesso levou a incorporação, em 2002, à major Warner Music Group, e aí a SR passa a lançar artistas como Vengaboys - tendo um ótimo retorno financeiro e perdendo a credibilidade conquistada durante os anos 90 na cena dance. Só em 2006 Mark Filkenstein voltou a recuperar o direito sobre o catálogo do seu próprio selo, unindo forças com o selo norte-americano Defected e relançando a SR no ano seguinte, com a intenção de conquistar uma nova geração de househeads. Também em 2007 o Masters at Work lança a coletânea dupla Strictly MAW, mixando faixas do catálogo clássico da Strictly Rhythm como "Love and Happiness" (assinada como River Ocean e com vocais da então esposa de Little Louie, India LINK), "Follow me" do Ally-Us, "The Horn Song" do The Don (um dos muitos codinomes do DJ Pierre), entre outras. A capa brinca com os dois logos, o da gravadora e o do Masters at Work. No mesmo ano, o duo Tiefschwarz remixou outras faixas do catálogo da SR na coletânea tripla Strictly Tiefschwarz: tem "Dance to the Rhythm" do Untouchables, "Rise from your grave" do Phuture, "Luv Dancin" do Underground Solution (projeto do Roger Sanchez). Na mesma linha, Erick Morillo lançou o Strictly Erik Morillo, CD triplo com remixes de faixas antigas e novas como o hit dance "I like to move it" do Reel 2 Reel (projeto do próprio Morillo, que faz sucesso entre os pequenos por ter feito parte da trilha do filme Madagascar), além de ATFC e Cevin Fisher. Outro lançamento recente é o mix de Aaron Ross Strictly Rhythms vol. 1 onde o DJ dá novas roupagens a clássicos obrigatórios do selo como "Higher State of Conciousness" (nova versão por Funkagenda e Paul Thomas) e "Reach for you" (do Mood II Swing).

Phuture - Rise from your grave (mp3)

George Morel - Let's Groove (mp3)

Grandes momentos da SR

O vídeo original de "Witch Doktor" de Armand Van Helden mostra bem a comoção que esta música causava na época nos clubs (estamos falando de 1994!)



O Hardrive (projeto do Little Louie Vega e do Kenny Dope) mostra bem o estilo do selo no início dos anos 90 com "Just Believe" (em remix do Little Louie e de Tony Humphries)



Também do Hardrive, "Deep Inside" (com vocais de Barbara Tucker):



Um hit definitivo dos clubs e das raves dos anos 90 veio da Strictly Rhythm, o clássico de Josh Wink "Higher State of Conciousness":



Outro grande sucesso nas pistas underground foi The Believers (projeto do Roy Davis Jr.) com "Who dares to believe in me":



Por fim mas não menos importante: " Can You feel it (In house dub)" do CLS:



Além de informações sobre artistas, lançamentos e merchandising, o site oficial da Strictly Rhythm traz todas as músicas lançadas pelo selo ao longo dos anos, em streaming. E a página de facebook deles mantém os fãs informados de novidades. A comemoração oficial dos 20 anos do selo será na Ministry of Sound de Londres, no dia 22 de junho, com Osunlade, The Martinez Brothers, Simon Dunmore (o dono do selo Defected) e Chocolate Puma, além de um set especial com os clássicos do selo selecionados por Aaron Ross e Phil Cheeseman. Simultameamente (e com o mesmo ingresso) rola uma festa em um barco com Ben Westbeech, Michel Cleis, além de Osunlade e Martinez Brothers.

Agradecimento especial: GIl Barbara, por encontrar esses raros e belos MP3s que você deve estar ouvindo agora.